Rebecca Norris Webb è cresciuta nelle dolci campagne della contea di Rush, nell’Indiana. Un’infanzia introversa, di cui ricorda le gioie e i momenti di solitudine. “Il mio spirito sognante si è formato nei rami bassi degli aceri e dei sicomori ” , dice la fotografa. “Ben riparata, ho osservato i giochi di luce nel fogliame ed è senza dubbio lì che ho imparato tanto sull’illuminazione. Fluttuo tra cielo e atmosfere malinconiche, è il mio modo di vedere. “
Sotto questo vasto cielo, tuttavia, c’è un universo più oscuro e confuso, con cui i contadini si trovano spesso a confrontarsi. Rebecca Norris Webb, figlia di un medico di campagna, descrive in questo modo la realtà intransigente del ciclo della vita. “Anche la morte e la sofferenza erano molto presenti nel contadino, morto in un incidente con un trattore; il ragazzo zoppo con la tubercolosi; la figlia di uno dei pazienti di mio padre, assassinata, vittima di odio razziale … “
La fotografa, di profonda sensibilità, ha sempre amato la poesia, senza manipolare brillantemente le parole, anche dopo buoni studi. Determinata a trovare un altro modo di interpretare la vita, a metà degli anni ’80 ha comprato una macchina fotografica e ha viaggiato per un anno.
“Alla fine, mi sono innamorata della fotografia. Ho capito che il mio desiderio poetico poteva essere espresso con la vista “, spiega Rebecca Norris Webb. Andò poi a studiare all’International Center of Photography, a New York, e si imbatté nel saggio fotografico “Country Doctor” , l’opera emblematica di W. Eugene Smith, pubblicata nel 1948 dalla rivista LIFE . Con questa serie, Smith, il cui principio è quello di “mimetizzarsi con la carta da parati” , racconta la storia del Dr. Ernest Ceriani. L’uomo, ogni ora del giorno e della notte, si prende cura di una popolazione di oltre 2.000 anime a Kremmling, una piccola città incastonata nel cuore delle Montagne Rocciose in Colorado.
“Aveva solo pochi anni più di mio padre e come lui indossava un cappello di feltro ” , dice Rebecca. “Mi chiedevo come avrebbe raccontato una donna questa storia, soprattutto se fosse la figlia del dottore. ” Anni dopo, seguirà le orme di suo padre per scattare le immagini del suo progetto fotografico “Night Calls”.
Da giovane fotografa, Rebecca Norris Webb ricorda di aver scoperto per la prima volta le fotografie di Dorothea Lange al Museum of Modern Art. Ora ama le didascalie piuttosto lunghe che, sotto le foto, danno informazioni preziose e le completano con sottigliezza. Un matrimonio di immagine e testo che le si addice benissimo.
“Ho capito lavorando al progetto fotografico “Night Calls” che questo libro era una conversazione visiva con mio padre, e ho iniziato a parlargli direttamente”, dice Rebecca Norris Webb, riferendosi alle lettere scritte a mano sparse ovunque. Un approccio ispirato da l’opera della poetessa americana del XIX secolo Emily Dickinson.
“Durante la mia infanzia nella contea di Rush, avevo memorizzato le sue poesie, tra cui “Dì tutta la verità ma ditela in modo obliquo “. Quando ho letto la sua corrispondenza, sono rimasta affascinata da come certi passaggi potessero trasformarsi direttamente in poesia. Ricordo quel biglietto minimalista scritto a suo padre: “Caro padre – Emily”. Era una poesia o una lettera che non aveva inviato? O entrambi? Il progetto fotografico “Night Calls” è probabilmente il risultato più vicino che sono riuscita a ottenere. “
Per questo progetto fotografico, Rebecca Norris Webb non segue solo l’itinerario di suo padre, ma anche il suo ritmo di lavoro. Scatta le sue foto principalmente di notte e nelle prime ore del mattino, quando alcuni vengono al mondo e altri se ne vanno. Molte delle strade nella contea di Rush seguono lo schema di una griglia. Ma Rebecca ha una particolare affinità per i sentieri tortuosi come quello sulla Blue River Road, che scorre lungo un fiume delimitato da terreni agricoli. È stato in una di queste fattorie che suo padre è cresciuto e hanno vissuto generazioni della sua famiglia, i Quaccheri.
Prende queste strade sterrate in ogni occasione. La Benson Road, ad esempio, le ricorda le passeggiate domenicali che faceva con la sua famiglia, nella vecchia station wagon blu, una Rambler bicolore. Non è più giovanissima, quindi di notte la vista non è eccezionale come una volta. Quindi, per controllare meglio le svolte al buio, soprattutto in caso di maltempo, segue i filari di aceri che fioriscono sulle rive.
Rebecca Norris Webb condivide anche l’amore di suo padre per i temporali. Nelle notti in cui il cielo rigato dai fulmini scroscia una pioggia torrenziale, lo immagina lì, accanto a lei, sul sedile del passeggero, con la sua borsa della macchina fotografica al posto della valigetta di pelle nera del medico.
Presto dovrà fotografare i ritratti degli ex pazienti di suo padre, ma Rebecca Norris Webb attende saggiamente l’approccio migliore per presentarsi. È così che apprende che il famoso fotografo August Sander, per visitare i contadini delle campagne tedesche e fotografarli nel loro ambiente, è scivolato nella pelle di un medico di campagna.
Più tardi, mentre è a Suanne Sloan Evans, adotta la sua stessa gentilezza, parla poco, convinta che il vero ascolto passi attraverso il silenzio.
“Stavo lavorando al ritratto di Suanne e le ho chiesto di lasciarsi andare” , dice. “Il suo sguardo sognante mi ha colpito e le ho chiesto cosa stesse pensando mentre la fotografavo. “Avevo cinque anni e mi sono tagliata il ginocchio”, ha risposto. “E tuo padre mi ha tenuto tra le sue braccia fino all’ospedale. “
Il progetto fotografico “Night Calls” è una sorta di ritorno a casa, alla ricerca di un’epoca passata, un tributo a uno stile di vita perduto. “Quando all’alba ero sulle strade deserte, immaginavo tutta la sua fatica dopo le lunghe ore di lavoro. Ho pensato al suo fardello emotivo, a quanto doveva pesargli, che ha alleviato le sofferenze di tanti altri ”, ricorda Rebecca Norris Webb.
“La mia mente vagava spesso, perché la mattina presto è il mio momento preferito per scrivere poesie. Come mio padre, sono attratta dalle soglie. Mezza addormentata al volante, sulla Blue River Road, le lettere che volevo scrivergli mi venivano spontanee: “ Mi hai insegnato ad accettare qualunque cosa arrivasse alla nostra porta, un chilo di mais, due belle bistecche o le tue caramelle preferite, e anche tutto il dolore che tutti portiamo, quasi nascosto, ma tradito da quel qualcosa negli occhi ‘. “
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